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艳娘（一）

    扬州城里，正是烟花三月，春意盎然。

    暖风驱散寒气，扬州的游人日益多了，街面上也愈发热闹，人来人往。

    扬州乃商贾重镇，宾客云集，不过涌来扬州的人并非全是来做声音的。

    瘦西湖上，花船来来往往；运河两岸春光宜人，秦楼楚馆鳞次栉比，夜夜笙歌，作乐不绝。就连扬州街上的女子，也比别处多几分风韵，每每经过，总引得目光追逐。

    吴员外乘了一顶小轿，到街上的自家典当铺子里看账。他五十多岁的年纪，穿着一身崭新的衣袍，面色红润，颇是精神。

    路上，他特地吩咐轿夫从花街上过，轿夫们跟着吴员外久了，都是会意的人，穿过花街的时候，特地走得慢些。

    太阳已经西斜，花街上的酒肆妓馆都初见热闹起来，鸨儿们带着龟公在街上笑脸逢迎地拉客，楼上，精心打扮的妓女们坐在雕花的阑干后面，穿着轻薄时兴的罗裙，绣扇半掩，或是嘻笑或是弹琴，对着路过的男人抛媚眼。

    吴员外一路欣赏着，眼睛在那些女子们的身上和脸上打转。

    他是扬州城里有名的财主，鸨儿和龟公们见他来了，争着抢着上前搭话，但吴员外他未停下，只将色迷迷眼神在青楼女子们的身上和脸上流连，一路走了过去。

    这般时辰，往常当铺里已经没有了客人，吴员外一向趁着清闲才来看账。不过今日来到的时候，却发现并非如此。

    对面街上卖酒的桂姐也在，旁边还站在一个年轻妇人。

    这桂姐，是这片街坊里的名人。

    她今年三十出头，生得颇有几分姿色。据传言，原是杭州那边的风月地里出身，做了些年之后，便嫁了个卖酒的从了良，到